「今日はいろいろお話してくれてありがとう」 「いや。僕こそ。すごく楽しかったよ」 は毛糸や水筒、お菓子の包み紙なんかも全部まとめて紙袋に入れて、胸の前で抱えていた。 ゆっくりと歩きながら寮に戻り、談話室で別れた。 じゃあ、と手を振って分かれて僕も自室に戻ろうと振り返ると、すぐそこにはフレッドが立っていた。 「やあ兄弟。忘れ物は見つかったかい？」 「あ…」 「そんなことだろうと思ったさ。まだ夕飯まで少し時間があるし、お兄ちゃんが一緒に取りに行ってやるよ」 「フレッド。どうせ“何があったか話せ”ってことだろう？」 「ご明察」 にやけた顔を隠しもせず、フレッドは寮を出ようと歩き出した。 歯向かうこともせず、やれやれと呟きながら僕もそれについて行く。 「まさかと中庭デートなんて驚いたな。どんな手を使ったんだ？どうやって誘った？に声をかけるのも一苦労だったお前が？」 「声をかけるくらい出来るさ」 「今日はな。昨日までは出来なかった」 寮を出て廊下を歩きながら話す。フレッドは僕に向き合い、後ろ向きに歩く。 「偶然会っただけさ」 「偶然！まあ、そんなとこだろうな。それで？なにか進歩あったか？」 「ン…、まあ、あったと言えば…あったかも」 「お！どんな進歩だ？」 「…アー、そう、だな。たとえば」 動く階段を通り、魔法薬の部屋への近道を小走りで進みながら、先ほどまでの会話を思い出す。 彼女は器用に手を動かしながら、時折くすくすと笑っていた。 あんなにも近くで、彼女の声を聴けると思ってなかった。幸福だった。今改めてそう思う。 そして会話の途中、彼女に呼んでもらった自分の名前の響きを、音を、ふと思い出した。なんだかくすぐったいような、照れくさいような感覚が体中に沸き起こる。 「名前を呼び捨てしてもらえるようになった」 「…は？」 フレッドは首を傾げる。 それを見て僕は笑った。フレッドに理解できなくたって構わない。名前を呼んでもらえるなんてごく当たり前なことが、彼女によるとこんなにも嬉しいなんて、僕だって今までは理解できなかったんだから。 魔法薬の教室が近づいて、僕は駆け足で教室に入る。 誰もいない教室、薬の匂いが漂って陰気くさいが、今はそんなことすら気にならない。 「今までは、呼び捨てじゃなかったんだ」 「…そうだったか？」 「そうだ！」 「それが、今日から呼び捨てに？」 「ああ。進歩だろう？」 「………なんというか、おまえら」 呆れたようにフレッドが息をつく。僕は今日座った席に向かい、机の中から置き忘れていた羊皮紙を取り出した。 アリシアに教えてもらった、宿題に使える本のリストだ。さっさとポケットに突っ込んで、教室の出入り口へと戻る。 「“おまえら”の後はなんだよ？」 「…可愛い奴らだと思ったんだよ！今度ビルやチャーリーに伝えてやろう」 「な！そんなことしたら兄さんたちの笑いものになる！」 「冗談さ」 僕たちの悪戯好きの根源である（と僕等は思ってる）兄さんたちにバレたら、笑われるどころじゃない。からかわれて突っつかれて、ああもうとにかく笑われてしまう。既に就職してあまり家には帰ってこないけど、それでも、だ。とてもじゃないけどいいことが起きるとは思えない。 「さ、早く夕食に行こうぜ」 「絶対兄さんたちには言うなよ！」 「分かってるって」 「どうだか」 そんな言い合いをしながら、僕たちは夕食を食べに大広間へ向かった。 2010.09.06　三笠