俺の隣をひょこひょこ歩いてついてきていたそいつは、周りを興味深げにきょろきょろ見渡しながら歩く。 それに合わせてゆっくり歩いてはいるが、いつ迷子になるか分かったもんじゃない。 「おい、ちゃんと前向いて歩けよ」 「あ、うん」 返事はするものの、視線は一向に定まらない。 呆れながらもその視線を辿るが、特に珍しいものはない。 「なんか気になるものあるか？」 「え？　ああ、ううん、なんでもない」 「……だったら真っ直ぐ歩けよ」 そう言うと、は気まずそうに息を呑んだ。 活気ある町並みは確かに見ていて気持ちがいいものだが、海賊を何年もやっているとある程度見慣れたものだった。 日差しがさんさんと降り注ぐ夏島。通りには多くの出店が並んでいて、果物や雑貨、軽い飲食まで売っている。 比較的大きな港町で、それなりに発達した石の家が立ち並ぶ。 豊かな食材に豊かな自然――、非常に恵まれた土地だと感じた。 「あ、あの、シャンクス」 「なんだ？」 「石の家ってもしかして珍しくないの？」 ぼそぼそと尋ねてくるその声を聞いて、ようやく俺はが何を見ていたのか分かった。 そうだった、こいつはあの島しか知らないんだった。 殆ど何もないような閉鎖された島だった。あの島とは真逆のこの島は、確かにこいつにとっては珍しいものだらけだろう。 「そんなに珍しくねェな。この街は豊かなほうだとは思うけど、今の時代、このくらいの街はいくらでもある」 「じゃあ、ああいう屋台も？」 「あるところにはあるって感じだな。祭りの時限定で設置する町もあるし…。なんだ、気になるのか？」 「えっ、いや…そうじゃないけど」 言葉とは裏腹に、辺りを見渡すの目は輝いていて、興味あることがまるわかりだった。 大きな青い目がいつもより大きく見開かれていて、心なしかいつもより幼く見える。 にとっては海賊になって初めての上陸だし、楽しまなくては損だろう。 俺は自分の口の端が上がるのがわかった。よし、と一声出して決心する。 「昼飯は屋台食い荒らそうぜ。まずは、そうだな…あっちの列から行くか」 「え！？　ちょ、ちょっと待って。あっちの列って…どれだけ食べるつもりよ！」 「満腹になるまでに決まってんだろ。お、アレ美味そうだな。おっちゃん、それ一つくれよ」 もう、と不満げに言うが、その言葉とは反対に明るい声だった。 どっちが子供なんだか、と呟く声に、お前のがよっぽどガキだよ、と返してやりたかったけど、絶対膨れるからやめておいた。 金を払って買った海王類の焼き物を一口食ってから、の口元によこす。 戸惑ったようにこちらを見上げた。 「美味いから食えって」 「え、これなに」 「イカみたいな何かを焼いたやつ」 「……適当すぎるわよ」 でも興味はあるのか、は小さく開けた口でほんの少しだけ齧った。 ゆっくり咀嚼して、そしてごくんと飲み込んだ。 笑みを見せるところまではいかなかったが、先ほど作ったばかりの眉間の皺がなくなっていて、きっと美味かったんだろうと勝手に結論付ける。 「美味いだろ」 「…うん」 「まだあるぜ。気になったのあったらどんどん言ってくれ」 の腕を引いて、屋台を次々に制覇していく。 時折「これおいしい」なんて思わずと言った様子で呟くこともあって、いつもそのくらい素直でいればいいのにと隠れて笑った。 思っていた以上にくるくると変わる表情がなんだか歳相応で、オンナらしくて、行く前はじゃじゃ馬馴らしになるかと思っていた買い物は、俺のほうもよっぽど楽しくなっていた。 （……お、綿飴食うか？） （えっ…なに、綿？） （砂糖の塊みたいなもんだ） （砂糖？　えっ、うそ、これ砂糖なの？　なんで？） （理屈なんかどうだっていいだろ！　おっちゃん、綿飴ひとつ） （ええ…？　今度本で調べよう…） 2012.8.12 三笠